Month: September 2020

Life, Death, Heaven and Hell

Life, Death, Heaven and Hell

Versión Español

This is the seventh part in a series called “Simple Faith”, examining the simple concepts of the Christian faith. You can read the previous posts by following these links: Simple Faith, God, The Bible,  Sin and Death, and Jesus, and Livin’ la vida… Christian.

Note: The picture above is me with our third son when he was born (more than a decade ago).

The final section in our simple faith series relates to what happens to us after we die. This is an incredibly complex topic, in no small part because we have no way to actually study the afterlife or to have any sort of objective certainty about what is coming next. Our ideas are based entirely on what is revealed in the Bible and the interpretations people put on that information. It is also the most difficult topic because of our emotional reaction against hell. In fact, these things have made this post incredibly difficult to write – this is probably my fifth or sixth version.

The simple concept that I want to explain is the following: We have hope of eternal life instead of death. This might seem like an odd way to address this topic. After all, I don’t mention heaven or hell or the concepts of sin and punishment or rewards. I do that for a simple reason – as much as we might speculate about heaven and hell, I think the Bible primarily offers a stark contrast between life and death, with heaven and hell sort of being the symbols of each (I say symbols without necessarily meaning that they don’t really exist). So what can we say about what happens after we die?

At one level, it’s very simple. In its simplest form, we could just say that the wicked will be punished and the good will be rewarded. The wicked will face eternal death and/or destruction while the righteous will receive life. It’s really just that simple. And yet, it’s hard to just leave it there – I feel the need to walk through how we got to that point. So here we go.

  1. God is the Giver of life. He created us and gave us life, and He is the one who sustains it in every moment. This theme runs through all of Scripture.
  2. Sin is basically the destruction of good and life that God created. So as we sin, we bring destruction and death into the world and our own life. Left to our own devices, even if we struggle to overcome sin, it will still eventually destroy us.
  3. Jesus came into the world to do multiple things: First, he accepted the punishment that sin deserves; second, he destroyed death through his perfect life and his resurrection; third, he made it possible for us to be connected to God through the Holy Spirit. This allows us to be connected to the giver of life, and will eventually be what allows us to be changed after our death. By accepting Jesus, we are basically saying that we hate the sin and evil in this world and in ourselves, and we want to be saved and changed. After our death, this change will be completed – whatever that looks like!
  4. Even in the New Testament and even in Paul’s works (Paul, who stridently declares salvation through faith), we are constantly told that God looks at our heart and that we will be judged for our works. This does not, I believe, negate Jesus at all. If anything, it is just a simple way of expressing the situation that takes into account the fact that many people will never hear about Jesus, or may be taught incorrect things about him, etc. We will be judged based on what we know (God’s power seen through nature, our understanding of morality, etc.) and whether we have responded to that in faith (believing and living according to what we have understood) or denying that and living our own way. But it’s still only Jesus who paid for our sins and Jesus who restores our relationship with God and saves us. And we still only are saved by faith – even if that faith is very incomplete.
    Note: I need to emphasize that although it seems likely to me that some will be saved even without knowing Jesus, it also seems incredibly dangerous to know about Jesus and not accept him. If he is God’s chosen path for salvation and we reject him, we are essentially saying that we do not need his help to obtain eternal life, or that we are good enough to save our selves. It is a way of rejecting God and saying that we would rather follow our own way. It is a highly inadvisable path to follow.
  5. In the end, God is the one who judges us. This is not a cruel tyrant making random decisions. It is a Father and King who is revealing what is really in our hearts responding in grace and love to those who desire and seek what is right, and anger and wrath to those who reject Him and His ways, choosing to seek only their own power, control, benefit, and desires. I hope it’s pretty obvious why people like that wouldn’t be welcome in heave. They would quickly turn heaven back into a world just as bad as the one we presently have. It is also important to note that many who seek only their own way can appear to be pretty good people, but what lies underneath is not so nice. In the same way, some can appear pretty ugly, perhaps for their upbringing, poor teaching, or bad life circumstances, but they honestly desire what is good. This is why we leave those judgments up to God.
  6. Heaven is spoken of as the place of life: all good, no sin, the presence of God, and the tree of life, among many other images. It is what we were created for. For those willing to acknowledge God as both their King and Father, it will be glorious. But many will never be willing to make that confession. Again, heaven would be hell for them, and they would make it awful for everyone else.
  7. Hell is consistently described in terms of darkness, gnashing of teeth, weeping, and destruction. It is hard to know how much of that is to be taken literally (as has been most common throughout church history) and how much is to be taken figuratively. Some Bible verses emphasize the concept of eternal punishment (Matthew 25:41, Revelation 19:20, 20:10-15), while others emphasize the concept of permanent destruction (Matthew 10:28, 2 Thessalonians 1:6-9). Perhaps it’s even a combination of both – punishment that eventually leads to destruction as sin slowly destroy our soul. There’s a lot of debate about the exact nature of hell. The main point, though, is that those who are “in hell” are not the poor innocent people begging for mercy, but those who have already set their hearts against God. They will not be begging to get into heaven – or if they are, it would only be so that they could do whatever they want and turn it into their own kingdom, not so that they could actually work with God in making something beautiful.

I think that about sums it up. At then end of all of that, we still come back to the simple concept – that the good will be rewarded and the evil will be punished. Those who seek God and life will find it. Those who seek their own way and follow the ways of death will also find that. And while God seems willing to judge people on what they know, He earnestly desires that all would know about Jesus – the one who conquered death so that we may have life, the one who took the punishment for our sins, the one who offers us a relationship with God. He is our Saviour, and the one who makes eternal life possible. Through him we have hope for eternal life instead of death.

La vida, la muerte, el cielo y el infierno

La vida, la muerte, el cielo y el infierno

English Version

Este post es la septima parte de una serie que se llama “fe sencilla” que tiene el propósito de destacar los conceptos sencillos de la fe cristiana. Se puede ver los primeros posts por los siguientes enlaces:  Fe sencilla,  Dios, La Biblia, El pecado y la muerte,  Jesús, y Viviendo la vida cristiana.

La foto arriba es de mí con mi tercer hijo cuando nació (hace más de una década).

La última parte en esta serie sobre fe sencilla toca el asunto de qué nos pasa después de la muerte. Este es un tema increíblemente complejo, en gran medida porque no tenemos una manera objetiva para estudiar la vida ultratumba para tener certeza científica sobre lo que viene. Nuestras ideas se basen solamente en lo que revela la Biblia y las interpretaciones de esa información. También es un tema bien difícil por nuestra reacción negativa al concepto del infierno. De hecho, son estas cosas que han hecho este post muy difícil a escribir. Este es probablamente la quinta o sexta versión.

El concepto sencillo que quiero explicar es lo siguiente: Tenemos esperanza de vida eterna en vez de la muerte. Esto tal vez parece como una manera extraño para abordar este tema. No menciono el concepto del cielo y el infierno, ni los conceptos de castigo o recompensa. Lo hago con intencionalidad. Tanto como podríamos especular sobre esos conceptos, creo que la Biblia principalmente ofrece un contraste entre la vida y la muerte, con el cielo y el infierno siendo símbolos de estos conceptos (y por decir “símbolos”, no quiero implicar que no existen). Entonces ¿qué podemos decir sobre la vida ultratumba?

En un nivel, es muy sencillo. En su forma más sencilla, pedemos decir que los malvados serán castigados y los buenos recompensados. A los malvados, se les impondrán el castigo y/o la destrucción eterna, mientras que los justos recibirán vida. Es tan sencilla. Sin embargo, es difícil dejarlo ahí – siento la necesidad de examinar cómo llegamos a esa conclusión.

  1. Dios es el Dador de Vida. Él nos creó y nos dio la vida, y Él también la sostiene en cada moment. Este tema de la vida corre por toda la Biblia.
  2. El pecado es esencialmente la destrucción de lo bueno y de la vida que Dios creó. Cuando pecamos, permitimos que la destrucción y la muerte entren en el mundo y en nuestra vida. Dejados a nuestros propios méritos, aun si luchamos contra el pecado, eventualmente nos destruirá.
  3. Jesús vino a este mundo para cumplir varios propósitos: Primero, tomó el castigo que el pecado merece; segundo, destruyó la muerte a través de su vida perfecta y su resurrección; y tercero, permitió que fuera posible tener una relación con Dios a través del Espíritu Santo. Esto nos conecta directamente al Dador de la Vida, y eventualmente nos permitirá ser cambiados después de la muerte. Por aceptar a Jesús, estamos proclamando que odiamos el pecado y la maldad de este mundo y dentro de nosotros mismos, y que queremos ser salvados y cambiados. Después de la muerte, Dios completará este cambio – comoquiera que parezca eso.
  4. Aun en el Nuevo Testamento, y aun en las obras del Apóstol Pablo (el que proclama salvación solamente por la fe), las Escrituras nos dicen continuamente que Dios mira a nuestro corazón y que nos juzgará por nuestras obras. Esto no contradice, yo creo, la obra de Cristo. Creo que es una simplificación que toma en cuenta la realidad que muchos nunca escucharán de Jesús, o que son malinformados sobre él. Dios nos juzgará basado en lo que sabemos (el poder de Dios visto en la naturaleza, nuestro entendimiento de la moralidad, etc.) y si hemos respondido a eso en fe (creyendo y viviendo de acuerdo con lo que hemos entendido) o si hemos negado esa revelación para poder vivir como rey de nuestra propia vida. Pero todavía es solamente Jesús que pagó el precio por nuestros pecados, y Jesús que restaura nuestra relación con Dios y quien nos salva. Y todavía somos salvos solamente por la fe –  aun si esa fe es muy incompleta. Y necesito enfatizar que aunque me parece probable que podemos ser salvos aun sin conocer a Jesús, me parece muy, muy peligroso conocer de Jesús y no aceptarlo. Si él es el camino revelado por Dios y lo rechazamos, estamos diciendo, más o menos, que no necesitamos su ayuda para obtener vida eterna, o que somos lo suficientemente bueno para ser salvos. Es una manera de rechazar a Dios y decir que queremos seguir nuestros propios caminos – un asunto poco aconsejable.
  5. Al final de cuentas, es Dios quien nos juzga. Él no es un tirano cruel tomando decisiones al azar. Él es un Padre y Rey quien revela lo que realmente existe en nuestro corazón y responde con gracia y amor a los que buscan y desean lo bueno, y con enojo e ira a los que lo rechazan a Él y sus caminos, prefiriendo buscar solamente su propio poder, control, beneficio y deseos. Espero que sea muy obvio por qué personas así no son bienvenidos en el cielo. Muy rápidamente convertirían el cielo a un mundo tan malo como el presente mundo. También es importante notar que muchos que buscan solamente su propio camino parecen ser buena gente, pero lo que vive bajo la superficie no es tan bonito. De la misma manera, algunos parecen muy feos, tal vez por su crianza, su falta de educación, o malas circunstancias en su vida, pero honestamente desean lo bueno. Por eso dejamos que Dios juzgue!
  6. El cielo se presenta como el lugar de la vida. Todo es bueno, no hay pecado, Dios está presente, y existe de nuevo el árbol de la vida, además de muchos otros imágenes de vida. Es el lugar por el cual Dios nos creó. Por los que reconocen a Dios como su Rey y su Padre, será glorioso. Pero muchos nunca van a estar dispuestos a hacer esa confesión de fe. Por ellos, el cielo sería el infierno, y ellos lo harían terrible por todos los demás.
  7. El infierno se presenta con términos como la oscuridad, crujir de dientes, llantos y destrucción. Es difícil entender si deberíamos entender esas ideas literalmente (como ha sido común en la historia de la iglesia) o si es mejor entenderlas figurativamente. Algunos versículos enfatizan el concepto de castigo eterno (p.e. Mateo 25:41, Apocalipsis 19:20, 20:10-15), mientras que otros enfatizan el concepto de destrucción permanente (p.e. Mateo 10:28, 2 Tesalonicenses 1:6-9). Tal vez es una combinación de los dos – un castigo que eventualmente lleva a la destrucción a través del poder destructivo del pecado. Hay mucho debate sobre la naturaleza del infierno, con pocas conclusiones firmes. Pero el punto principal es que los que están en el infierno no son pobres inocentes que están rogando que Dios les muestre misericordia, sino los que han puesto su corazón en contra de Dios. No estarán rogando por entrar en el cielo, porque no quieren estar con Dios. Y si están rogando entrar, sería solamente para poder vivir por su propio placer y para convertirlo en su propio reino, no para trabajar con Dios para crear algo bonito.

Creo que eso cubre todo. Después de todo eso, regresamos al concepto sencillo – que los buenos serán recompensados y los malvados serán castigados. Los que buscan a Dios y la vida, los encontrarán. Los que buscan sus propios caminos y siguen los caminos de la muerte también encontrarán lo que buscan. Y aunque Dios parece dispuesto a juzgar a las personas por lo que saben, desea sinceramente que todos conozcan a Jesús – el que conquistó la muerte para regalarnos la vida, el que tomó el castigo por nuestros pecados, el que nos ofrece una relación con Dios. Él es nuestro salvador, y el único que hace la vida eterna posible. Por él tenemos esperanza de la vida eterna en vez de la muerte.