Month: July 2020

Sin and Death

Sin and Death

Versión Español

This is the fourth part in a series called “Simple Faith”, examining the simple concepts of the Christian faith. You can read the previous posts here, here, and here.

As we continue our journey of the simple truths of Christianity, we come to the second concept: We disobeyed God (sinned) and all sorts of problems arose – in particular death.

To say that there is debate about every aspect of this concept would be accurate. There is the debate about whether God exists and whether there is actually someone to whom we are accountable. Then there is endless debate about the nature of humanity – are we a mix of both good and bad (like the famous yin and yang symbol)? Or re we good at heart, or evil? There is an outright denial by some that sin even exists, and even when people acknowledge that humans often do what is wrong, it is often quickly downplayed or blamed on other causes, such as society, our childhood, hurts inflicted by others, etc. And of course, there is debate about whether death is something natural – a simple biological reality to be embraced – or an enemy to be fought against with everything in us.

Christianity addresses each of these topics in depth, with complex discussions about God, the nature of humanity, morals and ethics, and the nature of death in our world. But the concept as I laid it out above is quite simple: We sinned, the world is broken, and death is the result. A few words about each of these will suffice for the purpose of this project.

If we accept as our starting point that God exists, then it is the most natural thing in the world that He would have guidelines and expectations for us. Every parent in the world has expectations of how their children will behave. Every boss of a company has expectations of his employees. Every person in charge of something has guidelines for those under them. If God created us, then of course there are guidelines for what is right and wrong.

And despite all the debate about what is right and wrong, I dare say most people are actually pretty closely aligned in identifying the things that will cause hurt and damage. While we can argue about things on a theoretical level, we can usually identify them pretty quickly if we experience them. Someone steals from us? That’s wrong. Someone mistreats us? Wrong. Cheats on us? Wrong. Is arrogant and looks down on us? Wrong. Is greedy? Wrong. In fact, if we were to look at classic Christian descriptions of right and wrong, such as the 10 commandments, the 7 deadly sins, lists in Paul’s letters (such as Galatians 5:19-21), or other comments in the Bible, we will discover that most people will look at them and recognize how those sins are hurtful, especially if we put ourselves in the position of the offended party. (This is the best viewpoint, I believe, because we are more likely to justify our own actions if we consider doing these things, but we recognize their destructive and hurtful nature if we consider someone committing them against us).

As well, we all know that breaking the rules leads to negative consequences, especially in relation to other people. The child who lies will, sooner or later, discover the destruction of trust and relationships that that causes. And if they refuse to change their ways, that destruction will grow. In fact, if they continue to disobey, they will discover (or reveal) not just external consequences such as broken relationships, but internal consequences such as a character that is misshapen and unworthy of trust. So it is with all sin – it causes not just external damage, but internal damage. This is why the world is broken – we are all sinful people who constantly hurt ourselves and others. Sometimes unintentionally, but at other times quite deliberately.

Which leads us to our final point, death. Sin is destructive, and its end point is death (both physically and especially spiritually, which is what physical death seems to warn us about). This is what we find in the book of James 1:14-15: “Temptation comes from our own desires, which entice us and drag us away. These desires give birth to sinful actions. And when sin is allowed to grow, it gives birth to death.” In the Christian view, death is not part of God’s creation – it is something foreign, the result of the destructive power of sin. Life is what God created us for, and death is the enemy.

I think most people agree that we were created for life, even if they express it differently. Nearly every person has some idea of what they think will come after death, whether reincarnation, going to a better place, becoming one with everything, etc. We all agree that we want to live or continue in some way, shape or form. Even those who truly deny life after death, such as certain atheists, will often express discomfort with the idea of ceasing to exist. Death is “normal”, but not natural or welcome.

And so we see that each concept is both simple and logical. If God exists, He has guidelines. We are generally aware of those guidelines, and if we break them, there are both external and internal consequences of a destructive nature. Because we all disobey these guidelines, the world is broken. We are broken – and not just broken, deliberately rebellious at times. And since sin is destructive, it inevitably leads to death – both physical death and spiritual death.

It is certainly true that this particular concept is not exactly comforting, but it is simple and makes perfect sense. And it fits in with our own experience – sin exists and it is destructive.

But I think it’s also important to make it personal: 
I generally know what is right and wrong
I choose to do what is wrong far too often (I’m broken and/or rebellious)
I know that it has a negative, destructive effect on my life, and
I know that death approaches, and that this sin is a problem – both because of how it destroys me, and also because of the potential of standing before God, the One who set the guidelines that I so often ignore.

And I think it leads to one other conclusion:

I need some help to get rid of this sin in my life.

Once again, keeping it simple can bring a lot of clarity – even if what it reveals is less than exciting.

El Pecado y La Muerte

El Pecado y La Muerte

English Version

Este post es la cuarta parte de una serie que se llama “fe sencilla” que tiene el propósito de destacar los conceptos sencillos de la fe cristiana. Se puede ver los primeros tres posts aquí,  aquí, y aquí.

Siguiendo nuestra discusión de las verdades sencillas del cristianismo, llegamos al segundo concept: Nosotros hemos desobedecido a Dios (pecamos). El resultado es que existen muchos problemas en el mundo- sobre todo la muerte.

Decir que hay un debate sobre cada aspecto de este concepto sería muy cierto. Hay un debate sobre la existencia de Dios y si de veras existe alguien a quién tenemos que rendir cuentas. Luego hay debate sin límites sobre la naturaleza de la humanidad – ¿somos una mezcla de lo bueno y lo malo (como vemos en el símbolo del yin y el yang? O ¿Somos buenos de naturaleza, o malos? Hay algunos que niegan por completo que exista el pecado, y aun cuando alguien reconoce que los humanos hacen muchas cosas malas, a menudo trata de decir que no es por el pecado , sino por otras causas, como la sociedad, lo que nos pasó cuando éramos niños, heridas que hemos sufrido, etc. Y claro, hay debate sobre la naturaleza de la muerte – ¿es una realidad biológica que tenemos que aceptar, o un enemigo contra quien debemos luchar con todo?

El cristianismo toca en cada uno de estos temas en profundidad, con argumentos complejos sobre Dios, la naturaleza humana, la moralidad y la ética, y la naturaleza de la muerte. Pero el concepto que mencioné es muy sencillo: Nosotros pecamos, el mundo está quebrantado, y el resultado es la muerte. Unas palabras sobre cada una de estas ideas será suficiente por este proyecto.

Si aceptamos como nuestro punto de partido que Dios existe, entonces tiene mucho sentido que Él tiene pautas y expectativas para nosotros. Cada padre en el mundo tiene expectativas para sus niños y su comportamiento. Cada jefe de una empresa tiene expectativas para sus empleos. Cada persona encargado de un proyecto tiene pautas para los bajo su cargo. Si Dios nos creó, entonces claro que tiene expectativas y pautas para nosotros.

Y a pesar de todo el debate sobe qué, exactamente, es correcto y qué no, creo que la mayoría de personas es muy bien alineado sobre las cosas que causan daño y que nos duelen. Podemos discutir a nivel teórico, pero normalmente podemos identificarlos muy rápido si los experimentamos. ¿Alguien nos roba? Eso es malo. ¿Alguien nos maltrata? También es malo. ¿Nos estafa? Malo. ¿Es arrogante y nos menosprecia? Malo. ¿Es codicioso? Malo. De hecho, si miramos a las descripciones clásicas de lo bueno y lo malo, como los diez mandamientos, los 7 pecados capitales, las listas que nos da Pablo (p.e. Gálatas 5:19-21), u otros pasajes en la Biblia, descubrimos que la mayoría de personas las ve y reconoce rápidamente que esas cosas son dañinos, sobre todo si nos ponemos en la posición de ser la persona ofendida. (Este es el punto de vista mejor, creo, porque tendemos a justificar nuestras propias acciones cuando ofendemos a otros, pero reconocemos su naturaleza destructiva y dolorosa si pensamos en otro haciéndolas a nosotros.)

También, todos sabemos que desobedecer las reglas lleva a consecuencias negativas, sobre todo en cuanto a nuestra relación con otras personas. El niño que miente va a descubrir, tarde o temprano, que esto destruye la confianza. Y si rehusa a cambiar, esta destrucción va a crecer. De hecho, si desobedece constantemente, va a descubrir (o revelar) no solamente consecuencias externas como relaciones destruidas, sino también consecuencias internas como un carácter malformado que no es digno de la confianza. Así es con todo tipo de pecado – causa no solamente daño externo, sino también daño interno. Por eso, el mundo está quebrantado – todos somos pecadores que nos lastimamos a nosotros mismos y a otros. A veces lo hacemos sin querer, pero en otras ocasiones, es muy intencional.

Y eso nos lleva al punto final, la muerte. El pecado es destructivo, y su fin es la muerte (tanto físico como espiritual, que es la muerte más profundo a que la muerte física nos apunta). Eso es lo que encontramos en el libro de Santiago 1:14-15, “Todo lo contrario, cada uno es tentado cuando sus propios malos deseos lo arrastran y seducen. Luego, cuando el deseo ha concebido, engendra el pecado; y el pecado, una vez que ha sido consumido, da a luz la muerte.” Desde la perspectiva cristiana, la muerte no es parte de la creación de Dios – es algo ajeno, el resultado del poder destructivo del pecado. Dios nos creó para la vida, y la muerte es el enemigo.

Creo que casi todos están de acuerdo que somos creados para la vida, aun si lo expresamos de diferentes maneras. Casi todos tienen ideas sobre lo que va a pasar después de la muerte, sea la reencarnación, ir a un lugar mejor, llegar a ser uno con el universo, etc. Todos estamos de acuerdo que queremos vivir o continuar de alguna manera. Aun los que completamente niegan la existencia de vida después de la muerte expresan incomodidad con la idea. La muerte es “normal”, pero no es natural o bienvenido.

Entonces vemos que cada concepto es sencillo y lógico. Si Dios existe, tiene pautas para nuestro comportamiento. Por lo general, estamos conscientes de esas pautas, y si las violamos, hay consecuencias destructivas que son tantos externas como internas. Ya que todos desobedecemos estas pautas, el mundo está quebrantado. Somos quebrantados (por lo menos) o aun intencionalmente rebeldes. Y dado que el pecado es destructivo, forzosamente nos lleva a la muerte – muerte física y muerte espiritual.

Es cierto que este concepto no es exactamente reconfortante, pero es sencillo y tiene sentido. Y cabe muy bien con nuestra experiencia cotidiana – el pecado existe y es destructivo.

Pero también es importante personalizar esta idea:
Yo, por lo general, entiendo lo bueno y lo malo
Yo escojo demasiado comúnmente hacer lo malo (estoy quebrantado y/o rebelde)
Yo sé que el pecado tiene un efecto negativo y dañoso en mi vida, y
Yo sé que la muerte se acerca, y que mi pecado es un problema, tanto porque me destruye como porque tengo que contemplar la posibilidad de ponerme frente a Dios, quien estableció las pautas que ignoro tanto.

Y creo que lleva a una conclusión más:

Yo necesito ayuda para quitar este pecado de mi vida.

Una vez más, mantener la sencillez nos ayuda a ver con más claridad – aun si lo que se revela no es muy emocionante.

The Bible

The Bible

Versión Español

This is the third part in a series called “Simple Faith”, examining the simple concepts of the Christian faith. You can read the previous posts here and here.

Before we get any further into this series, it’s worth taking a moment to discuss the Bible, considering that the Bible is the foundation of the Christian story. Since it’s so important, this will probably be the longest post of this series.

The Bible has been the “victim” of endless attacks over the past two centuries. It has been labelled as myth, derided as historically inaccurate, viewed as just another spiritual book, or seen as nothing more than a product of its times. To say that the issue is complex would be both accurate and severely understating the issue. So, without going into detail, what can I say about the Bible?

  1. It’s historically pretty solid. I say “pretty solid” because there are a lot of questions, and those questions get a lot of attention – the creation story, the flood, the exodus from Egypt, the birth of Jesus. Those things are understandable. But despite that, a few details are worth noting:
    a) There is a ton of evidence to support the history of the Bible. Archaeology has benefited tremendously from what the Bible says. There is tons of support for the historical figures and places named, events, etc. The questions exist, but they pale compared to what is supported.
    b) Many of the questions deal with ancient history. Understandably, the further back you go, the more questions arise. And there is lots that is disputed – but there is very little or nothing (despite claims otherwise) that shows that it is wrong. But boy, are there a lot of questions, both historically and literarily (were some stories history, or just allegory to make a point, or some other literary form?)
    c) It’s constantly proving skeptics wrong. Time and time again, when doing historical research, you will find the comment, “historians didn’t believe that such and such a person, [or place, or title, or people group] actually existed as the Bible claims, but recent discoveries show that they did.” It actually makes it harder to believe skeptics when they say something doesn’t exist or didn’t happen. I prefer to wait for more evidence and analysis. Archaeology is actually still a fairly young science, and the art of interpretation can be, at times, somewhat subjective.
  2. Most skeptics (and most people) begin with an anti-supernatural bias. This is totally understandable, but the Bible is a pretty supernatural book. The result is that much is “written off” for the sole reason that it is supernatural – especially in the life of Jesus. I don’t find that to be a good place to start an honest and open investigation, even if I can understand why people have that bias.
  3. The Bible requires faith. There is no way to prove all (or even any) of the God parts. The historical parts being reliable can give us some confidence, but ultimately, it requires faith. Those of us who are Christians would argue that it is reasonable faith, not just because of the historical reliability, but because of other factors like the overwhelming evidence of spirituality and morality in human beings, the cohesiveness of the story it tells, and the explanations it gives to life. But at the end of the day, it’s still a matter of faith.
  4. The Character of God, as revealed, is good. God gets a lot of flack for some of his “judgmental” actions, but there are three factors that stand out as part of his character:
    1. His love – From the creation of a good world for humanity, to His patience with our sinfulness, to His faithfulness despite humanity’s unfaithfulness, to the full forgiveness and offer of life that He gives us through Jesus, God’s love shines through.
    2. His justice – God hates sin. When He gets angry, it is due to the sinfulness of people and the destruction that sin brings. And He doesn’t just ignore it – He actually does something about it. We see this in many stories of God bringing about justice, and many words saying that He will one day bring about perfect justice. I must also note that we have no problems clamouring for justice when people offend and hurt us or others, so it’s a bit unfair to get angry at God when He actually punishes people for their misdeeds, or threatens them if they don’t obey. 
    3. His fairness – At times, God’s justice makes Him appear “evil” according to some, but when we combine His justice with His constant warnings, extreme patience (decades or centuries of waiting and warning), pleadings to repent, and relenting from judgment very quickly when someone actually does so, we see a different picture. There is justice, but only when there seems to be no other option and no repentance from those He is trying to get to obey. As well, the Bible constantly talks about how God sees and judges our heart, as well as our actions (which usually flow from our heart), so there is every evidence that He will judge fairly and appropriately.
  5. Jesus. The central story of Christianity is Jesus. There is a lot to back up both his life and also his death. There are a lot of reasons to believe in his resurrection as well, but that would be a whole complicated post. There are arguments against the resurrection, but I find they include a lot of speculation and the assumption that the Bible is wrong (instead of showing that it’s wrong). The simplest explanation for the rise of Christianity, the radical change in Jewish theology to Christian theology, and the willingness of the first disciples to give up everything for this new faith is that Jesus actually rose from the dead, which radically changed them and their approach to life. 
  6. It is different from other religious books. Again, this would take a long time to get into, but for me, there are two key points. The first is the strength of its history and cohesion through two millennia or more of stories. The second is the person of Jesus and his claims. Again, this does not prove anything, but I do believe that the message and the worldview it presents are distinct from all other holy books (while acknowledging that there are similarities at times, especially when it comes to ethical teaching).
  7. Its ethical teaching is pretty solid. Of course there are ideas that people disagree with, and some that are hard to understand, but for the most part, when I read the list of things that we are to do and not do, it’s pretty clear to see why, and following its teachings sure leads to the avoidance of a lot of heartache and trouble.

There is much more that could be said, but I want to keep this as simple as possible, so I’ll wrap it up there.

So, are there questions surrounding the Bible? Of course. There are tons of questions from all angles. But at the end of the day, it gives me a story for humanity that makes sense, and allows me to find my place in it. It shows me a God that I can both love and yet also respect and even fear (appropriate fear of One much greater than myself) – Someone who is worthy of worship, especially as He is revealed in the person of Jesus Christ.

It’s simple, really. Despite the questions that remain, I believe the Bible is a trustworthy guide to know God and to live a godly (and good) life.

La Biblia

La Biblia

English version

Este post es la tercera parte de una serie que se llama “fe sencilla” que tiene el propósito de destacar los conceptos sencillos de la fe cristiana. Se puede ver los primeros dos posts aquí y aquí.

Antes de seguir con los conceptos sencillos, vale la pena tomar un momento para hablar sobre la Biblia, ya que la Biblia es la fundación de la historia cristiana. Por ser tan importante, este post probablamente será el post más largo de esta serie.

La Biblia ha sido la víctima de ataques interminables durante el curso de los siglos anteriores. Ha sido burlado como un mito, atacado como un libro sin precisión histórica, designado como nada más otro libro espiritual, o visto como un producto meramente humano. Decir que el asunto es complejo sería correcto, pero también subestima dramáticamente la realidad. Dado la complejidad, y sin entrar en mucho detalle, ¿qué puedo decir sobre la Biblia?

  1. Históricamente, es más o menos confiable. Digo “más o menos” porque hay muchas preguntas históricas, y esas preguntas reciban mucha atención – la historia de la creación, el narrativo del diluvio, el éxodo de Egipto, el nacimiento de Jesús. Son preguntas entendibles y importantes. Pero a pesar de ellas, tenemos que notar unas cositas:
    a) Hay much evidencia a favor de la historicidad de la Biblia. Se han encontrado varias ciudades, y todavía están descubriendo cosas utilizando la Biblia. Hay mucha evidencia a favor de las personas, eventos y lugares históricos de la Biblia. Hay preguntas, sí, pero ellas son pocas en comparación con lo que es confirmado.
    b) Muchas de las preguntas tienen que ver con la historia más antigua. Con razón, entre más te alejes del presente, más preguntas surgen. Y hay mucho que está discutido – pero hay poco o nada que se puede mostrar es claramente incorrecto (a pesar de las declaraciones de muchos). La historia anciana es complicada.
    c) Los escépticos se muestran equivocados constantemente. Vez tras vez, cuando uno está haciendo investigaciones históricas, se encuentra el comentario que “los historiadores no creían que tal y tal lugar, o persona, o título, o grupo existía como dice la Biblia, pero descubrimientos recientes muestran que de hecho sí, existían”. Este patrón hace que sea un poco difícil tomar en serio los escépticos. Prefiero esperar más evidencia y análisis. También, hay que reconocer que la arqueología es todavía una ciencia joven y la interpretación de evidencia puede ser un poco (a veces) subjetiva.
  2. La mayoría de escépticos (y la mayoría de gente) tiene un prejuicio anti-sobrenatural. Yo entiendo esto muy bien, pero la Biblia es un libro muy sobrenatural. El resultado es que muchos ignoran lo que la Biblia dice nada más porque trata con eventos sobrenaturales – sobre todo en la vida de Jesús. Y aunque entiendo este prejuicio, no es un buen punto de partido para hacer una investigación honesta y abierta.
  3. La Biblia require fe. No hay ninguna manera de mostrar definitivamente las partes que hablan de Dios. La historicidad confiable nos da un nivel de confianza (si es confiable sobre eventos históricos, es más probable que sea confiable en cuanto a las partes sobrenaturales), pero al fin de cuentas, creerla require fe. Nosotros (los cristianos) creemos que esta fe es una fe razonable (no una fe ciega o tonta), no solamente debido a la fiabilidad histórica, sino también por otros factores como la presencia casi unánime de la espiritualidad y la moralidad en los humanos, la comprensión de la historia que la Biblia nos cuenta, y la explanación que nos da de la vida. Pero al final del día, todavía es un asunto de fe.
  4. El carácter revelado de Dios es bueno. Muchos se enojan con Dios por sus juicios fuertes, pero yo veo tres cosas importantes en su carácter:
    a) Su amor. Desde la creación de un mundo bueno para la humanidad, hasta su paciencia con nuestro pecado, hasta su fidelidad a pesar de nuestra infidelidad, hasta el perdón completo y vida eterna que nos ofrece a través de Jesús, el amor de Dios brilla en las páginas de la Biblia.
    b) Su justicia. Dios odia el pecado. Cuando se enoja, es debido a la pecaminosidad de los humanos y la destrucción que esta trae a la vida. Y Él no lo ignora – Él responde al pecado. Vemos esto en varias historias donde Dios condena el pecado y castiga el mal, y los pasajes donde Él promete la justicia perfecta en el futuro. También tengo que mencionar que nosotros no tenemos ningún problema con la justicia cuando alguien nos ofenda a nosotros. Clamamos por la justicia cuando alguien nos lastima. Entonces es un poco injusto enojarnos a Dios cuando Él castiga a alguien por sus pecado o cuando el amenaza a los malvados (incluso nosotros) con justicia.
    c) Su imparcialidad. A veces la justicia de Dios da la impresión que Él mismo es un malvado, pero cuando lo vemos junto con sus advertencias constantes, su paciencia extrema (espera a veces décadas o aun siglos antes de actuar), sus ruegos a la gente que se arrepientan (y su tendencia de girar desde enojo a perdón en un instante cuando alguien lo hace), vemos la situación un poco diferente. Hay justicia, pero solamente cuando no hay otro recurso y cuando los objetivos de su ira rehusan a cambiar. También la Biblia habla mucho de que Dios juzga a nuestro corazón y nuestras acciones (que normalmente fluyen de nuestro corazón), entonces hay mucha evidencia que Él es un juez justo y imparcial, y no un tirano que demanda la perfección.
  5. Jesús. El centre del cristianismo es la persona y la historia de Jesús. Hay mucha evidencia que él existió y murió. También hay muchas razones para creer en su resurrección, pero eso necesitaría otro post complicado. Hay argumentos contra la resurrección, pero en mi opinión, esos tienen mucha conjetura y sufren de la presuposición que la Biblia está equivocada (en vez de mostrar que es así). La explicación más sencilla por el surgimiento de cristianismo, por el cambio radical desde un teología judía a una teología cristiana, y la disposición de los primeros discípulos a abandonar todo para proclamar esta nueva fe es que Jesús de veras resucitó de la muerte, algo que radicalmente cambió su vida.
  6. Es diferente de cualquier otro libro religioso. Otra vez, esto llevaría mucho tiempo para argumentar, pero para mí, hay dos puntos claves. El primero es la precisión histórica y la cohesión de la enseñanza a través de dos milenios de historias. El segundo es la persona de Jesús y sus declaraciones. Otra vez, esto no es una prueba, pero creo que el mensaje que nos da la Biblia y la cosmovisión que se presenta es diferente de cualquier otro libro “santo”. (Pero reconozco que a veces hay similitudes, sobre todo en cuanto a algunos puntos éticos.)
  7. La enseñanza ética es muy fuerte. Claro hay ideas con que no todos están de acuerdo, y algunas que son un poco difícil a entender. Sin embargo, por lo general, cuando leo las listas de cosas que debemos o no debemos hacer, es muy obvio por qué, y seguir las enseñanzas de la Biblia ayuda mucho a evitar dolores de corazón y problemas.

Hay much más que se puede decir, pero quiero que este post sea lo más sencillo posible, entonces por ahí termino.

Entonces, ¿hay preguntas en cuanto a la Biblia? Claro! Hay un montón de preguntas de muchas diferentes perspectivas y campos. Pero al final del día, la Biblia me da una historia en cuanto a la humanidad que tiene sentido, y que me permite encontrar mi lugar en ella. Me muestra un Dios que puedo amar, pero también quien merece mi respeto y aun temor (en el sentido apropiado, de Alguien mucho mayor que yo) – Alguien que está digno de alabanza, sobre todo cuando miro a la persona de Jesús.

Es sencilla. A pesar de las preguntas que siguen en pie, creo que la Biblia es una guía confiable para conocer a Dios y vivir una vida justa (y buena).